Bell annonce son soutien à la recherche

Jeong Kim : L’Irlande est « unique » du fait de la « collaboration particulière entre l’université et le gouvernement. À mon sens, le gouvernement est plutôt visionnaire. »

The Irish Times
5 février 2010

Le président de Bell Labs explique à Karlin Lillington pour quelles raisons il est aussi satisfait du travail du laboratoire de recherche en Irlande.

BELL LABS considère son laboratoire de recherche de Dublin comme un « succès spectaculaire » : son président Jeong Kim a ainsi annoncé cette semaine que le laboratoire irlandais allait multiplier par quatre le nombre de ses chercheurs de pointe.

Bell Labs, Alcatel-Lucent : l’un des laboratoires de recherche technologique les plus célèbres au monde, il est considéré comme le summum de la recherche irlandaise après avoir lancé une modeste opération il y a cinq ans. Bell Labs emploie actuellement 27 chercheurs et il est prévu de procéder à 70 embauches au cours des cinq prochaines années.

Selon Kim, gentleman coréen mais également chercheur, universitaire et entrepreneur talentueux (il a rejoint Lucent lors du rachat de son entreprise en 1998) : « Ce qui est unique ici en Irlande, c’est la collaboration particulière entre l’université et le gouvernement. À mon sens, le gouvernement est plutôt visionnaire. »

De quelle façon ? D’après Kim, durant les cinq années de présence de Bell Labs en Irlande, le gouvernement a accepté l’idée qu’il fallait passer de la fabrication bas de gamme et de l’externalisation à des postes de pointe dans des domaines comme la recherche, en poursuivant les investissements malgré la crise.

Il ajoute que selon le point de vue de Bell Labs, « personne n’a le monopole sur les gens brillants » : la société aurait pu accroître ses effectifs dans tous ses autres sites. T Il estime toutefois que la société entretient une relation particulièrement satisfaisante et productive avec l’Irlande, ce qui explique pourquoi les postes y ont été créés.

« Je pense que nos efforts de recherche, soutenus et coordonnés par les universités locales, le gouvernement et l’IDA, ont été bénéfiques pour tous. »

Kim affirme également que ce que les chercheurs recherchent réellement est la stabilité : ils veulent savoir que leur emploi est garanti pendant toute la durée du projet sur lequel ils travaillent. Il souligne que l’expansion prévue sera bénéfique en ce sens. De plus, « en disposant d’une masse critique ici, nous pouvons travailler de façon efficace ».

Selon certaines sources, le financement de l’État pourrait être annulé pour le projet Bell Labs, qui entretient une relation étroite avec le centre de recherche en télécommunications (CTVR), dont le siège se trouve à Trinity College.

Voici tout ce que dira Kim : « Nous avons traversé de nombreuses épreuves. La situation économique en Irlande était difficile, mais notre société a également connu des fusions et des changements. Mais à chaque fois que nous avons dû nous adapter, nous y sommes parvenus. »

Le centre irlandais est considéré comme une partie importante du nouveau recentrage du laboratoire sur la « croissance intelligente du secteur énergétique », un thème actuel pour lequel Bell Labs développe ses travaux, en particulier par le biais de son projet Green Touch qui vise à rendre plus efficace le secteur des communications.

« L’une de nos discussions de recherche à Bell Labs a été la suivante : comment rendre le secteur des TIC plus économe en énergie et faire en sorte que ce secteur contribue à résoudre le problème du changement climatique ? Nous nous sommes ensuite posé cette question d’autant plus essentielle : à quel point le secteur peut-il être économe en énergie ? La réponse était très intéressante : si vous concevez le réseau du point de vue de l’efficacité énergétique, vous pouvez être 10 000 fois plus efficaces », indique Kim.

Tous les pays se préoccupent désormais de ce thème, et Kim l’a récemment évoqué au Forum économique mondial à Davos. « Nous allons droit dans le mur. La consommation énergétique par utilisateur est sur le point d’exploser tandis que le nombre d’utilisateurs lui-même ne cesse d’augmenter. »

Le secteur des TIC, avec la croissance exponentielle des services et des applications impliquant de nombreuses données, va être frappé durement. Il souligne que les centres de données se définissent de fait par leur consommation d’énergie, pas par leur surface ou leur nombre de serveurs.

« L’énergie est le facteur qui les limite le plus et le domaine le plus propice à l’innovation. Avec la loi Moore, nous atteignons des limites. La production implique des coûts fixes, mais dans le secteur de l’énergie, il est possible de les diviser par 10 000. »

D’après Kim, le projet Green Touch se fonde sur la collaboration et l’innovation ouverte. « En d’autres termes, ce problème est trop important. Il nous faut collaborer, notamment avec nos concurrents, mais aussi avec nos clients et les gouvernements. »

L’objectif est une amélioration « x 1000 » : alimenter les réseaux de communication et Internet pendant trois ans avec l’énergie utilisée actuellement pour les faire fonctionner pendant une seule journée.

C’est là que l’Irlande intervient.

« Actuellement, l’Irlande occupe une place particulière dans ce domaine », déclare Kim. La recherche à Bell Labs à Dublin se concentre déjà sur les capteurs et la gestion de réseau, deux éléments essentiels dans le projet Green Touch.

Sans doute existe-t-il, dans une certaine mesure, un intérêt personnel dans une partie du travail irlandais. Les capteurs sont essentiels pour Kim. C’est l’idée des capteurs qui l’a amené à son poste actuel à Bell Labs en premier lieu.

Kim, qui vit dans la région de Washington, a été profondément choqué par les attaques terroristes du 11 septembre 2001 aux États-Unis.

« Tout à coup, la survie a pris le pas sur bien d’autres choses. J’ai pensé à la biotechnologie, car des personnes sont également décédées à cause de l’anthrax à cette époque. J’ai imaginé un capteur à fil nanométrique qui pourrait être intégré à un téléphone mobile et qui réagirait à différentes substances. »

En d’autres termes, un système d’avertissement avancé et largement répandu qui serait à la portée de tous.

Kim affirme que chaque personne consultée a pensé que que cette idée était fantastique, « mais comment concrétiser un tel système ? Je me suis rendu compte que j’avais besoin du soutien d’une entreprise influente. » Cette entreprise s’est avérée être Bell Labs.

Ironiquement, on avait proposé à Kim le poste de dirigeant du laboratoire en 2000, que celui-ci avait refusé pour intégrer un poste universitaire.

« Mais personne n’a jamais refusé de diriger Bell Labs, » s’est entendu dire Kim par le directeur exécutif de la société mère Lucent lorsqu’il a refusé. En 2005, il a accepté le poste, et son idée de capteur pour téléphone mobile a été développée davantage et reprise par le ministère américain de la sécurité intérieure.

Kim raconte que lorsqu’il a intégré son poste, il a rassemblé un groupe de chercheurs de Bell et leur a demandé de citer des créations de Bell Labs. Ils ont cité spontanément des technologies aussi importantes que le transistor (l’invention qui immortalisera le laboratoire à jamais). Kim a alors souligné que tout ce qu’ils désignaient avait été inventé il y a de nombreuses années et qu’ils étaient incapables de citer des innovations plus récentes.

Changer cela est depuis devenu son objectif : produire des technologies transformationnelles. Bell Labs travaille ainsi dans des domaines allant de l’informatique quantique au projet Green Touch.

« Et pourquoi nous intéressons-nous à la technologie ? Parce que nous pensons qu’elle améliore notre vie. C’est tout simplement cela qui intéresse les gens. »

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